Sunday, February 14, 2010

Transportation Subsidies

Daniel Peterson has an excellent Crossroads piece that exposes the hypocrisy of those who oppose freight and passenger rail investments even as other more costly forms of transport feed at the public trough.

Peterson writes:

If it's the subsidy of rail transportation that you oppose, then philosophical integrity requires that you also oppose subsidies for the trucks, barges, buses and airlines that compete with rail. Something more to think about: Railroads are four to five times more fuel efficient for moving freight than are trucks. And just one freight train with two crew members moves the equivalent of 400 semis with 400 drivers (which drain public coffers because "...one 80,000-pound truck does the same road damage as 9,600 automobiles.").

Money follows efficiency unless artificially tampered with, and so my assertion is that if the competing non-rail modes of transportation had not been artificially supported via massive subsidies, the private railroads in the U.S. would still be operating tens of thousands of miles of now abandoned rail lines.

Privately operated intercity and intracity passenger rail service might still be viable, as it was prior to the "freeway" system. Most freight would be on the rails instead of clogging up the roads, so we would have needed far fewer roads and lanes on expressways. And, therefore, our taxes would be significantly less today.

Oh, and that estimated $18 billion to expand one airport? Less than half that amount would build a high-speed rail network connecting Chicago-Milwaukee-Minneapolis, Chicago-St. Louis, Chicago-Indianapolis and Chicago-Detroit.

The article is linked.

58 comments:

Peter said...

We need to get away from the idea that our current tax incentive structure does not already subsidize transportation via cars and suburbanization. The tax code, including both income and property taxation, heavily subsidizes this -- to the detriment of our economy, our environment, and our energy usage.

This is another example of the American predilection toward making tax expenditures instead of direct expenditures. Tax expenditures (i.e. credits, incentives) are very inefficient compared to direct expenditures. Be it transportation or industrial development or anything else, we are heavily dependent upon this inefficient method of fiscal, economic, and social policy.

Somewhat ironically, the most successful of tax expenditures, the Earned Income Tax Credit, is the one that most works like a direct expenditure and is the one that most advantages working families.

So when we talk about subsidizing transit, rail, bus or otherwise, we are talking about making more efficient use of fiscal policy to advance policy ends.

The current status quo of incenting car transport and suburbanization is failing our country and our regions in so many ways. A move toward "subsidizing" transit is a welcome state to break down inefficient and ultimately detrimental policies.

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